Era una prerogativa dei tempi andati, quando la differenza tra la nobiltà e la borghesia era data, sostanzialmente, dalla capacità di valutare con distacco il denaro. Allora contava di più il lignaggio che la borsa piena. Nei palazzi di corte si aggiravano, oltre alle famose cortigiane, anche i gentiluomini di palazzo. Si trattava, per lo più, di rappresentanti di casate in decadenza o di piccole espressioni della nobiltà terriera delle province, venuti nelle capitali in cerca di fortuna. Il fenomeno della nobiltà di palazzo arrivò a lambire gli inizi del Novecento, quando l’avanzata della borghesia campagnola e cittadina pose fine alla cosiddetta “petit noblesse”, per i non francofoni la piccola nobiltà.